Aparte de su investigación sobre las causas de las hambrunas, su trabajo en el campo del desarrollo económico ha tenido mucha influencia en la formulación del índice de desarrollo humano (IDH) de las Naciones Unidas.

Sen es una excepción entre los economistas del siglo XX por su insistencia en preguntarse cuestiones de valores, abandonadas en la discusión económica «seria». Planteó uno de los mayores desafíos al modelo económico, debido a que sitúa el interés propio como un factor fundamental de la motivación humana.

Si bien su escuela continúa siendo minoritaria, ha ayudado a redirigir planes de desarrollo y hasta políticas de las Naciones Unidas.

El más revolucionario de los aportes de Sen en el desarrollo de los indicadores económicos y sociales es el concepto de capacidad. Un gobierno tiene que ser juzgado en función de las capacidades concretas de sus ciudadanos. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los ciudadanos tienen el derecho constitucional a votar. Para Sen esto no significa nada; él se pregunta si se reúnen todas las condiciones para que los ciudadanos puedan ejercer la capacidad de votar. Estas condiciones pueden ser de muchos tipos, desde el acceso a la educación hasta el hecho de que los ciudadanos tengan medios de transporte para tener acceso a las urnas. Sólo cuando estas barreras estén superadas se puede decir que el ciudadano puede ejercer su elección personal.

Su aproximación basada en las capacidades se enfoca en la libertad positiva, que es la capacidad real de una persona de ser o de hacer algo, en vez de la libertad negativa, que es común en economía y se centra simplemente en la no interferencia.

Conocido por sus trabajos sobre las hambrunas, la teoría del desarrollo humano, la economía del bienestar y los mecanismos subyacentes de la pobreza. Recibió el Premio Nobel de Economía en 1998 y el Bharat Ratna en 1999 por su trabajo en el campo de la matemática económica.

Publicaciones de Amartya Sen

• Pobreza y hambruna: un ensayo sobre el derecho y la privación (Poverty and Famines: An Essay on Entitlements and Deprivation), Oxford, Clarendon Press, 1982.
• Opción, bienestar y medidas (Choice, Welfare and Measurement), Oxford, Basil Blackwell, 1981.
• Economía y derecho de alimentación (Food Economics and Entitlements), Helsinki, Wider Working Paper 1, 1986.
• Sobre ética y economía (On Ethics and Economics), Oxford, Basil Blackwell , 1987 (edición española: Alianza Editorial, ISBN 84-206-6735-8).
• Desarrollo como libertad (Development as Freedom), Oxford, Oxford University Press, 1999.

Ediciones en español

• Sen, Amartya Kumar (2010). La idea de la justicia. Taurus. ISBN 978-84-3060-686-3.
• Sen, Amartya Kumar (2997). La argumentación india. Editorial Gedisa. ISBN 978-84-7432-832-5.
• Sen, Amartya Kumar (1997). Bienestar, justicia y mercado. Ediciones Paidós Ibérica. ISBN 978-84-493-0362-3.
• Sen, Amartya Kumar (2000). Desarrollo y libertad. Editorial Planeta. ISBN 978-84-08-03524-4.
• Sen, Amartya Kumar (1976). Elección colectiva y bienestar social. Alianza Editorial. ISBN 978-84-206-2154-8.
• Sen, Amartya Kumar (2007). Identidad y violencia: la ilusión del destino. Katz Barpal Editores. ISBN 978-84-935432-7-3.
• Sen, Amartya Kumar (2001). El nivel de vida. Editorial Complutense.  ISBN 978-84-7491-604-1.
• Sen, Amartya Kumar (1995). Nueva economía del bienestar. Universidad de Valencia. Servicio de Publicaciones. ISBM 978-84-370-2317-5.
• Sen, Amartya Kumar (1995). Nuevo examen de la desigualdad. Alianza Editorial, S.A. ISBN 978-84-206-6814-7.
• Sen, Amartya Kumar (2004). Nuevo examen de la desigualdad. Alianza Editorial, S.A. ISBN 978-84-206-2951-3.
• Sen, Amartya Kumar; Stiglitz, Joseph Eugene; Zubero Beascoechea, Imanol (2007). Se busca trabajo decente. Ediciones Hoac. ISBN 978-84-85121-94-6.
• Sen, Amartya Kumar (2003). Sobre ética y economía. Alianza Editorial, S.A. ISBN 978-84-206-6735-5.
• Sen, Amartya Kumar (1979). Sobre la desigualdad económica. Editorial Crítica. ISBN 978-84-7423-107-6.
• Sen, Amartya Kumar (2006). El valor de la democracia. Ediciones de Intervención Cultural. ISBN 978-84-96356-57-3.